Согласно «Хартии Шанхайской организации сотрудничества» и «Декларации о создании Шанхайской организации сотрудничества», к основным целям ШОС относятся: укрепление взаимного доверия и добрососедства между государствами-членами; содействие их эффективному сотрудничеству в политической, торгово-экономической, научно-технической и культурной областях, а также в сфере образования, энергетики, транспорта, туризма, защиты окружающей среды и других; совместное обеспечение и поддержание мира, безопасности и стабильности в регионе; продвижение к созданию демократического, справедливого и рационального нового международного политического и экономического порядка.
ШОС твердо придерживается следующих основных принципов: неукоснительное соблюдение целей и принципов «Устава ООН»; взаимное уважение независимости, суверенитета и территориальной целостности, взаимное невмешательство во внутренние дела, взаимное неприменение военной силы или угрозы применением силы; равноправие всех членов; решение всех вопросов путем взаимных консультаций; неприсоединение к союзам, ненаправленность против других государств и организаций; открытость и готовность к проведению диалогов, обменов и сотрудничества в различных формах с другими государствами, соответствующими международными и региональными организациями.
ШОС активно выступает за новую концепцию безопасности, содержащую взаимодоверие, сокращение вооруженных сил, достижение безопасности путем сотрудничества, за межгосударственные отношения нового типа, стержнем которых является партнерство, а не союзничество, за новую модель регионального сотрудничества, характеризующуюся совместными усилиями больших и малых стран, взаимовыгодным сотрудничеством. В процессе становления ШОС постепенно выработан так называемый «Шанхайский дух», характеризующийся взаимным доверием, взаимной выгодой, равенством, взаимодействием, уважением к многообразию культур, стремлением к совместному развитию.